Un periférico de Entrada/Salida es un dispositivo que permite la comunicación entre un sistema de procesamiento de información, tal como la computadora y el mundo exterior, y posiblemente un humano u otro sistema de procesamiento de información.
Los periféricos de E/S son utilizados por una persona (o sistema) para comunicarse con computadoras. Por ejemplo, las pantallas táctiles o multitáctiles se consideran periféricos de E/S. En cambio, un teclado, ratón o escáner pueden ser periféricos de E para una computadora, mientras que los monitores, parlantes e impresoras se consideran los dispositivos de S de la computadora.
Se pueden diferenciar los dispositivos con dos enfoques posibles: el primer enfoque se centra en el modo de almacenar la información (clasificando los dispositivos como de bloque o de carácter) el segundo enfoque se centra en el destinatario de la comunicación (usuario, máquina, comunicadores).
Un dispositivo de bloque almacena la información en bloques de tamaño fijo. Al ser el bloque la unidad básica de almacenamiento, todas las escrituras o lecturas se realizan mediante múltiplos de un bloque. Es decir, escribe 3 o 4 bloques, pero nunca 3,5 bloques. El tamaño de los bloques suele variar entre 512 bytes hasta 32 768 bytes. Los discos magnéticos, como discos duros o disquetes, entran dentro de esta definición.
A diferencia de un dispositivo de bloque, un dispositivo de carácter no maneja bloques fijos de información sino que envía o recibe un flujo de caracteres. Dentro de esta clase se encuentran las impresoras o interfaces de red.
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